Una infección leve puede convertirse en un problema mucho mayor para un adulto mayor que para una persona más joven. Una tos aparentemente común, una pequeña herida o incluso una gastroenteritis pueden provocar complicaciones con mayor rapidez cuando el sistema inmunitario ya está trabajando intensamente.
Por eso, la Semana Internacional de la Prevención de Infecciones, que se celebra del 18 al 24 de octubre de 2026, sirve como un útil recordatorio para que las familias y los cuidadores presten atención a los hábitos cotidianos que ayudan a reducir el riesgo de infección. Esta iniciativa está liderada por la Asociación de Profesionales en Control de Infecciones y Epidemiología (APIC), que promueve la concienciación sobre la prevención de infecciones desde 1986.
Para las personas mayores, la prevención a menudo se reduce a medidas prácticas: mantener las manos limpias, estar al día con las vacunas recomendadas, cuidar adecuadamente las heridas, preparar los alimentos de forma segura y prestar atención cuando algo parece diferente de repente.
Esta guía analiza por qué las infecciones pueden afectar más gravemente a los adultos mayores y qué pueden hacer las familias para ayudar a protegerlos en casa y durante la atención profesional.
¿Por qué los adultos mayores se enfrentan a mayores riesgos de infección?
La prevención de infecciones en adultos mayores comienza por comprender por qué el envejecimiento hace que el cuerpo sea más vulnerable. Varios cambios actúan en conjunto.
- El sistema inmunitario cambia con la edad. El sistema inmunitario de las personas mayores puede responder con menos rapidez o intensidad a las infecciones, lo que dificulta combatir algunas enfermedades. Esto también puede afectar la respuesta del organismo a ciertas vacunas, razón por la cual algunas vacunas cuentan con formulaciones o recomendaciones específicas para adultos mayores.
- Las defensas cutáneas y respiratorias se vuelven menos efectivas. La piel se vuelve más fina, seca y tarda más en cicatrizar, lo que permite que pequeños cortes, úlceras por presión o heridas se conviertan en posibles puntos de entrada para infecciones. Los cambios en la fuerza de los músculos respiratorios y el reflejo de la tos también pueden dificultar la eliminación de mucosidad y gérmenes de las vías respiratorias.
- Las enfermedades crónicas pueden aumentar la vulnerabilidad. La diabetes, las enfermedades cardíacas, la EPOC, las enfermedades renales, el cáncer y algunos tratamientos médicos pueden afectar la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones. Muchos adultos mayores viven con más de una enfermedad crónica.
- Los dispositivos médicos pueden generar riesgos adicionales de infección. Los catéteres urinarios, las sondas de alimentación, las vías intravenosas y las heridas pueden constituir una vía de entrada para los gérmenes si no se manejan con cuidado.
- Los síntomas pueden ser menos evidentes. Un adulto mayor con una infección no siempre desarrolla fiebre alta. La enfermedad a veces se manifiesta con debilidad repentina, confusión, pérdida de apetito, somnolencia inusual o una disminución súbita de la actividad. Dado que estos síntomas pueden tener muchas causas, cualquier cambio significativo o inexplicable debe ser evaluado en lugar de asumir que se trata de una infección específica.
- Vivir en un entorno grupal también puede aumentar la exposición. Los residentes de residencias de ancianos, centros de vida asistida y otros entornos de atención a personas mayores pasan tiempo en contacto con otros residentes, visitantes y cuidadores, lo que crea más oportunidades para la propagación de infecciones.
Conocer estos factores de riesgo ayuda a las familias a reconocer qué infecciones merecen mayor atención.
Infecciones comunes en adultos mayores
Si bien los adultos mayores pueden contraer cualquiera de las enfermedades infecciosas que afectan a las personas más jóvenes, un pequeño número de infecciones causa una gran parte de las enfermedades, las hospitalizaciones y los reingresos hospitalarios en este grupo de edad.
Infecciones respiratorias
Las infecciones respiratorias se encuentran entre las amenazas más graves para los adultos mayores. La gripe, la COVID-19 y el virus sincitial respiratorio (VSR) pueden causar enfermedades graves, especialmente en personas mayores con afecciones cardíacas o pulmonares crónicas. Las infecciones respiratorias virales también pueden contribuir a complicaciones como la neumonía.
Para obtener más información, la guía de los CDC sobre virus respiratorios explica cómo se propagan estas enfermedades y cómo reducir el riesgo.
Infecciones del tracto urinario
Las infecciones del tracto urinario se diagnostican con frecuencia en adultos mayores, en particular en mujeres y personas que utilizan catéteres urinarios.
Los síntomas clásicos pueden incluir dolor o ardor al orinar, aumento de la frecuencia urinaria, urgencia o molestias en la parte baja del abdomen. Los adultos mayores no siempre describen estos síntomas con claridad. Durante la enfermedad pueden presentarse confusión, debilidad o caídas, pero estos síntomas tienen muchas causas posibles y no deben interpretarse automáticamente como indicativos de una infección urinaria.
Una buena higiene personal, una hidratación adecuada cuando sea médicamente apropiado y evitar el uso innecesario de catéteres urinarios pueden ayudar a reducir el riesgo.
Infecciones de la piel e infecciones de heridas
La piel fina y frágil, la movilidad reducida y afecciones como la diabetes pueden hacer que los adultos mayores sean más vulnerables a la celulitis, las úlceras por presión infectadas y las heridas de cicatrización lenta.
Muchas de estas infecciones son causadas por Staphylococcus aureus, una bacteria común que vive en la piel. Una variante resistente a los antibióticos, llamada SARM, puede ser especialmente difícil de tratar. Por eso, las revisiones periódicas de la piel, el cuidado minucioso de las heridas y la atención temprana ante enrojecimiento, hinchazón, secreción, calor o aumento del dolor son tan importantes. Ayudan a identificar los problemas antes de que se agraven.
Infecciones Gastrointestinales
El norovirus y el Clostridioides difficile (C. diff) pueden propagarse rápidamente en entornos grupales y causar diarrea grave y deshidratación.
El norovirus se propaga fácilmente a través de manos, alimentos y superficies contaminadas, así como por contacto cercano. La infección por Clostridium difficile (C. diff) es más probable que afecte a personas que hayan tomado antibióticos recientemente o hayan recibido atención médica, razón por la cual el uso adecuado de antibióticos es fundamental para la prevención de infecciones.
El herpes zóster es otra infección que se vuelve más común con la edad, pero la vacunación puede reducir sustancialmente el riesgo, y se analiza a continuación.
Consejos para la prevención de infecciones en personas mayores
La prevención de infecciones en personas mayores rara vez depende de una sola acción, sino de combinar varios hábitos sencillos. Las siguientes prácticas de prevención de infecciones siguen las directrices de los CDC y las recomendaciones de los profesionales de la salud.
1. Haz de la higiene de manos un hábito.
Lavarse las manos sigue siendo la forma más eficaz de detener la propagación de gérmenes:
- Lavar con agua y jabón durante al menos 20 segundos.
- Limpiar el dorso de las manos, entre los dedos y alrededor de las uñas.
- Utilizar un desinfectante de manos a base de alcohol con al menos un 60 % de alcohol cuando no se disponga de agua y jabón.
- Lavarse las manos antes de preparar o comer alimentos, después de usar el baño, después de toser o sonarse la nariz y después de regresar a casa de lugares públicos.
- Utilice agua y jabón en lugar de desinfectante de manos cuando las manos estén visiblemente sucias o cuando pueda haber enfermedades como norovirus o C. diff.
Para las personas mayores con artritis o movilidad reducida, el jabón con dosificador, el desinfectante de fácil acceso y la loción hidratante para prevenir la piel agrietada pueden facilitar la higiene regular de las manos.
2. Manténgase al día sobre las vacunas recomendadas.
Las vacunas enseñan al sistema inmunitario a reconocer los gérmenes antes de que se produzca una infección. Los adultos mayores deben hablar con su médico o farmacéutico sobre:
- Vacunas contra la gripe: Se recomienda la vacuna antigripal anual para adultos, y las vacunas de alta dosis o reforzadas suelen ser preferibles para mayores de 65 años. Principios de otoño es el momento ideal para vacunarse antes de que la temporada de gripe alcance su punto máximo.
- Vacuna para el COVID-19: En función de la edad, el estado de salud y el tiempo transcurrido desde la última dosis, se puede recomendar una dosis actualizada.
- vacuna RSV: Los CDC recomiendan una dosis única de la vacuna contra el VRS para todos los adultos de 75 años o más y para los adultos de 50 a 74 años con mayor riesgo de padecer una enfermedad grave. Actualmente, se trata de una vacuna de una sola dosis, no de una inyección anual.
- Vacuna antineumocócica: Esta vacuna protege contra las bacterias responsables de muchos casos de neumonía bacteriana, infecciones del torrente sanguíneo y meningitis.
- Vacuna contra el herpes zóster: La vacuna recombinante contra la culebrilla se recomienda en dos dosis para adultos de 50 años o más, incluidas las personas que ya han padecido culebrilla.
- Tétanos y difteria (Td o Tdap): Se recomienda una dosis de refuerzo cada 10 años.
Las recomendaciones cambian con el tiempo, por lo que el calendario de vacunación para adultos de los CDC y un médico de confianza son las mejores fuentes de información para obtener orientación actualizada.
Los familiares y cuidadores también deben mantenerse al día con las vacunas recomendadas para ellos, lo que ayudará a reducir la posibilidad de introducir infecciones prevenibles en el hogar.
3. Practique la higiene respiratoria
La higiene respiratoria, a veces llamada etiqueta al toser, ayuda a contener los gérmenes que se propagan por el aire. Algunos hábitos sencillos incluyen:
- Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar con un pañuelo de papel o con la parte interior del codo.
- Tirar los pañuelos usados inmediatamente y lavarse las manos después.
- Usar una mascarilla bien ajustada en lugares cerrados concurridos durante períodos de alta incidencia de enfermedades respiratorias.
- Pedir a los amigos y familiares enfermos que pospongan las visitas hasta que se sientan mejor.
- Permanecer en casa y alejarse de los demás cuando uno se siente mal.
4. Limpie regularmente las superficies de uso frecuente.
Los gérmenes pueden sobrevivir en las superficies durante horas o incluso días. La limpieza regular de las superficies de uso frecuente reduce la probabilidad de que los gérmenes se transmitan de la encimera a las manos, la boca o los ojos. Concéntrese en:
- Pomos de puertas, interruptores de luz y pasamanos
- mandos a distancia, teléfonos, tabletas y gafas
- Grifos, manijas de inodoros y barras de apoyo para el baño.
- Andadores, bastones, reposabrazos para sillas de ruedas y barandillas para camas.
- Encimeras de cocina y tiradores de frigorífico.
Utilice un desinfectante registrado por la EPA y siga las instrucciones de la etiqueta, incluyendo el tiempo que la superficie debe permanecer húmeda. Durante una enfermedad en el hogar, limpie estas áreas diariamente.
5. Preparar y almacenar los alimentos de forma segura.
Los adultos mayores tienen más probabilidades de enfermarse gravemente a causa de infecciones transmitidas por los alimentos, como la salmonela y la listeria.
Lávese las manos antes de preparar los alimentos, enjuague las frutas y verduras, mantenga la carne cruda separada de los alimentos listos para consumir, cocine bien la carne y los huevos, y refrigere los alimentos perecederos de inmediato. Evite la leche sin pasteurizar y los alimentos elaborados con productos lácteos sin pasteurizar.
6. Proteger la piel y tratar las heridas de inmediato.
Una piel sana e intacta es la primera barrera del cuerpo contra los gérmenes. Para ayudar a prevenir infecciones cutáneas:
- Hidrata diariamente para prevenir grietas.
- Inspeccione los pies y los pliegues de la piel con regularidad, especialmente en personas con diabetes.
- Limpie los cortes pequeños con agua y jabón, aplique una venda limpia y observe si hay enrojecimiento, calor, hinchazón o secreción.
- Cambie de posición con frecuencia si su movilidad es limitada para prevenir úlceras por presión.
- Mantenga las uñas recortadas y limpias.
Las heridas que tardan en cicatrizar, son profundas o presentan signos de infección necesitan atención profesional.
7. Fomentar una buena nutrición e hidratación.
Una nutrición e hidratación adecuadas favorecen el funcionamiento normal del sistema inmunitario, la salud de la piel, la fortaleza y la recuperación tras una enfermedad.
Los adultos mayores pueden sentir menos sed, por lo que tener líquidos a mano y ofrecérselos con regularidad puede ser útil, a menos que un profesional de la salud haya recomendado restringir la ingesta de líquidos. Además, una ingesta adecuada de proteínas es importante para mantener la masa muscular y favorecer la cicatrización de heridas.
8. Use los antibióticos con prudencia.
Los antibióticos tratan las infecciones bacterianas, pero no son efectivos contra virus como la gripe o el resfriado común. Su uso excesivo e innecesario puede contribuir a la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos y aumentar el riesgo de afecciones como la infección por Clostridium difficile.
Tome los antibióticos exactamente como se los recetaron, siga la duración del tratamiento recomendada por el profesional de la salud y nunca comparta ni guarde los antibióticos sobrantes para futuras enfermedades.
9. Conozca las señales de advertencia y actúe con prontitud.
Dado que las infecciones en los adultos mayores pueden ser sutiles, las familias deben estar atentas a:
- Confusión, somnolencia o agitación nuevas o que empeoran.
- Fiebre, escalofríos o una temperatura corporal inusualmente baja.
- Una tos nueva, dificultad para respirar o respiración rápida
- Dolor o ardor al orinar, o un cambio en el color o el olor de la orina.
- Piel roja, caliente, hinchada o dolorosa
- Pérdida del apetito, fatiga inusual o una caída repentina.
Una evaluación temprana puede ayudar a identificar la causa y reducir el riesgo de complicaciones. Consulte a un profesional de la salud si aparecen nuevos síntomas y busque atención de urgencia si presenta dificultad respiratoria grave, dolor en el pecho, incapacidad para mantenerse despierto o confusión repentina e intensa.
10. Manténgase informado sobre la actividad de enfermedades en su localidad.
Alertas de salud pública de los CDC, California Departamento de Salud Públicay agencias del condado como la Agencia de atención médica de OC Informar sobre los brotes de gripe, COVID-19, VRS u otras enfermedades en la comunidad. Consultar estas actualizaciones ayuda a las familias a decidir cuándo tomar precauciones adicionales, como usar mascarillas en lugares concurridos o limitar las visitas.
Estos hábitos forman una base sólida en el hogar. Cuando una persona mayor recibe atención profesional, entra en juego una capa adicional de protección.
Cómo la atención profesional ayuda a prevenir las infecciones
Tanto si la atención se presta en un hospital, una residencia de ancianos, una comunidad de vida asistida o en el domicilio, los equipos sanitarios siguen procedimientos de prevención de infecciones diseñados para proteger a los pacientes, los residentes y el personal.
Los equipos de atención médica pueden utilizar medidas como las siguientes:
- Higiene de manos antes y después del contacto con el paciente.
- Equipo de protección personal (EPP), como guantes, batas, mascarillas y protección ocular cuando sea apropiado.
- Técnicas seguras o estériles para procedimientos y dispositivos médicos
- Limpieza regular de las habitaciones de los pacientes y de los equipos compartidos.
- Precauciones adicionales para pacientes con infecciones contagiosas
- Formación del personal y capacitación en prevención de infecciones.
Las residencias de ancianos también controlan a los residentes para detectar signos de enfermedad y pueden implementar precauciones adicionales durante los brotes. Las familias que estén considerando una residencia de ancianos u otro tipo de centro pueden preguntar cómo se realiza el seguimiento de las infecciones, cómo se gestionan los brotes y con qué frecuencia el personal recibe capacitación en prevención de infecciones. La herramienta Care Compare de Medicare también muestra los resultados de las inspecciones y las calificaciones de calidad de las residencias de ancianos.
Cuando se brinda atención profesional en el hogar, la prevención de infecciones sigue siendo fundamental. El personal de enfermería, los auxiliares y otros cuidadores pueden practicar la higiene de manos, usar equipo de protección, realizar cuidados seguros de heridas o catéteres y manipular adecuadamente los suministros médicos. Los cuidadores familiares pueden apoyar estas prácticas siguiendo las instrucciones del equipo de atención entre visitas.
Estas mismas prácticas revisten especial importancia para los pacientes que reciben cuidados paliativos en casa.
Prevención de infecciones en cuidados paliativos
Las personas que reciben cuidados paliativos suelen ser las más vulnerables a las infecciones. La enfermedad avanzada, la movilidad reducida, la piel frágil y el uso de equipos médicos aumentan el riesgo.
En cuidados paliativos, la prevención de infecciones es fundamental para el bienestar del paciente y la reducción de complicaciones evitables. El objetivo es prevenir molestias innecesarias, respetando el plan de atención y los objetivos personales del paciente, en lugar de recurrir a todas las intervenciones médicas posibles.
At Orange HospiceDurante las visitas domiciliarias, nuestro personal de enfermería, auxiliares y demás miembros del equipo siguen las directrices de control de infecciones. Esto incluye una higiene de manos rigurosa, el uso adecuado de equipos de protección personal (EPP), la manipulación segura de suministros médicos y un cuidado atento de la piel y las heridas.
El equipo de cuidados paliativos también puede enseñar a los cuidadores familiares cómo reducir los riesgos de infección entre visitas, reconocer los cambios que puedan requerir atención y comprender cómo se puede controlar una infección dentro del plan de atención centrado en el confort del paciente.
El cuidado de un ser querido también conlleva un desgaste físico y emocional. El servicio de relevo permite a los familiares cuidadores elegibles descansar mientras su ser querido continúa recibiendo cuidados paliativos. Nuestra guía de supervivencia para cuidadores también ofrece consejos prácticos para mantenerse bien.
Convertir la prevención de infecciones en un hábito durante todo el año.
La Semana Internacional de la Prevención de Infecciones es un recordatorio útil, pero la prevención de infecciones es importante durante todo el año. La higiene de manos, las vacunas recomendadas, la alimentación segura y el cuidado de las heridas, el uso adecuado de antibióticos y la atención temprana a los nuevos síntomas pueden ayudar a reducir los riesgos de infección en los adultos mayores.
Para las personas mayores que padecen una enfermedad avanzada, estos mismos hábitos también pueden ayudar a reducir las molestias y evitar complicaciones prevenibles.
Cuidados paliativos compasivos en el sur California
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En Orange Hospice atiende a pacientes y familias en Orange, Los Angeles, y Riverside condados
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Preguntas Frecuentes
- ¿Cuándo es la Semana Internacional de la Prevención de Infecciones?
La Semana Internacional de la Prevención de Infecciones se celebra cada año durante la tercera semana de octubre. En 2026, tendrá lugar del 18 al 24 de octubre. Esta iniciativa se estableció en 1986 y está liderada por la Asociación de Profesionales en Control de Infecciones y Epidemiología (APIC).
- ¿Por qué las personas mayores tienen más probabilidades de contraer infecciones?
El sistema inmunitario, al envejecer, responde más lentamente a los gérmenes, y los cambios en la composición corporal, la piel más fina, las enfermedades crónicas y los dispositivos médicos aumentan la vulnerabilidad. Los adultos mayores que viven en residencias también están más expuestos a los gérmenes.
- ¿Cuáles son las infecciones más comunes en los adultos mayores?
Las infecciones respiratorias como la gripe, la COVID-19, el VRS y la neumonía se encuentran entre las más comunes y graves. Las infecciones del tracto urinario, las infecciones cutáneas, el herpes zóster y las infecciones gastrointestinales como el norovirus y la infección por Clostridium difficile también son frecuentes.
- ¿Sobre qué vacunas deberían preguntar los adultos mayores?
Los adultos mayores deben consultar con su médico sobre las vacunas contra la gripe, la COVID-19, el VRS, el neumococo, la culebrilla y la vacuna de refuerzo contra el tétanos. El calendario de vacunación adecuado depende de la edad, el estado de salud y las vacunaciones previas.
- ¿Cuáles son los signos de infección en las personas mayores?
Los adultos mayores pueden no tener fiebre alta. Esté atento a la confusión repentina, debilidad súbita, caídas, pérdida del apetito, fatiga inusual, tos nueva, micción dolorosa o enrojecimiento e hinchazón de la piel. Cualquier cambio repentino en el comportamiento o el estado de alerta justifica una consulta médica.
- ¿Qué son las infecciones asociadas a la atención sanitaria?
Las infecciones asociadas a la atención médica se desarrollan mientras una persona recibe tratamiento para otra afección, ya sea en un hospital, residencia de ancianos, centro de enfermería especializada o en su domicilio. Algunos ejemplos comunes incluyen infecciones del tracto urinario relacionadas con catéteres, infecciones del sitio quirúrgico, infecciones del torrente sanguíneo y C. difficile.
- ¿Cómo previenen las residencias de ancianos la propagación de infecciones?
Las residencias de ancianos y otros centros de atención a largo plazo mantienen un programa de control de infecciones que incluye higiene de manos, equipos de protección individual, procedimientos de limpieza y desinfección, formación del personal, seguimiento de los residentes, programas de vacunación e investigaciones de brotes cuando aparecen enfermedades.
- ¿Cómo Orange Hospice ¿Ayuda a prevenir infecciones en pacientes en casa?
Nuestro equipo aplica prácticas de control de infecciones en cada visita, incluyendo higiene de manos, uso de equipo de protección adecuado, manejo seguro de suministros y cuidado minucioso de la piel y las heridas. Además, enseñamos a los cuidadores familiares maneras prácticas de reducir los riesgos de infección entre visitas.
